Jane Austen : a life

Un livre de Claire Tomalin publié aux éditions Penguin books

At her death in 1817, Jane Austen left the world six of the most beloved novels written in English—but her shortsighted family destroyed the bulk of her letters; and if she kept any diaries, they did not survive her. Now acclaimed biographer Claire Tomalin has filled the gaps in the record, creating a remarkably fresh and convincing portrait of the woman and the writer.

While most Austen biographers have accepted the assertion of Jane’s brother Henry that « My dear Sister’s life was not a life of events, » Tomalin shows that, on the contrary, Austen’s brief life was fraught with upheaval. Tomalin provides detailed and absorbing accounts of Austen’s ill-fated love for a young Irishman, her frequent travels and extended visits to London, her close friendship with a worldly cousin whose French husband met his death on the guillotine, her brothers’ naval service in the Napoleonic wars and in the colonies, and thus shatters the myth of Jane Austen as a sheltered and homebound spinster whose knowledge of the world was limited to the view from a Hampshire village.

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Si je vous dit Jane Austen ? Vous répondrez probablement Orgueil et préjugés, Raison et sentiments ou l’un de ses autres romans. La renommée de Jane Austen n’est plus à faire.

Pourtant si ses écrits sont connus, sa vie l’est beaucoup moins.

Cela est en partie la faute de Cassandra Austen. La sœur aînée de Jane détruira une grande partie de sa correspondance. La perte est sans conteste inestimable.

Il reste cependant des éléments, des témoignages, des souvenirs de l’écrivaine.

Autant d’éléments à partir desquels Claire Tomalin va reconstituer la vie de Jane Austen.

La biographie est un exercice délicat, il faut raconter une vie sans en avoir tous les éléments, reconstituer l’épaisseur d’une personne sans la dévoyer…

Exercice malaisé dans lequel l’autrice s’en sort très bien. Elle fait des suppositions, mais les justifie. Elle utilise la vie des proches de Jane pour constituer un contour à la vie de cette dernière. Un portrait comme un jeu d’ombres.

La plume de Claire Tomalin est vive. Elle n’hésite pas à manier le cynisme et l’ironie comme son sujet. C’est drôle et parfois poignant.

L’on découvre une Jane Austen beaucoup moins lisse que l’image que l’on imagine d’une femme célibataire du 18ème, occupée uniquement à garder ses neveux et nièces. L’on suit, ainsi, ses déconvenues liées à la publication de ses romans ou encore la réception qu’ont eux ceux-ci auprès de ses proches.

Cette biographie est au final une invitation à relire les romans austeniens en ayant une meilleure image de celle qui tenait la plume, pour les apprécier d’autant plus.

Boarding schools for girls were not hard to find in the 1780s, not least because keeping a school was one of the very few ways in which a woman could hope to earn a respectable living; but accounts of what went on in them make depressing, and sometimes horryfying, reading. At the time the Austen girls were sent to Oxford,  a seven-year-old called Elizabeth Ham, daughter of well-to-do parents in the West Country, found herself at ‘Ma’am Tucker’s Seminary’ in Weymouth, where the  pupils were fed on the principle ‘eat the bread and smell the cheese’, and all made to sleep in the drawing room. By day Elizabeth was kept confined in the same unaired room, sewing on a wooden bench for hours at a time until she and her eyes were worn out, Mrs Tucker occasionnally enlivening things by reading aloud from the Pilgrim’s Progress.